這本叫《閱讀的未來》的圖書原名為《書之承載：過去，現(xiàn)在和未來》（TheCaseforBooks:Past,PresentandFuture），作為一個給全球帶來巨大改變的新事物，計算機在摩爾定律的魔咒下，計算機及其相關世界的發(fā)展速度日新月異，直接影響了與之相關的電子圖書的生產、發(fā)行與存儲。從這方面來說，現(xiàn)在來討論一本在5年前發(fā)行的當時關于未來的圖書，似乎有點后知后覺的味道，但正如有些人所說的，你能追溯多久的歷史，你就能洞悉多遠的未來，更何況對于未來的討論，從來不會局限于三五年的發(fā)展，所以，現(xiàn)在回頭來再讀一遍這本書，其中的許多語句，依然如灌頂?shù)孽?，給人以新的啟迪。
　　
　　當下世界的發(fā)展程度，真的可以說是前所未有，而歷史的發(fā)展速度，則猶如下坡路上的重車，速度越來越快，勢頭越來越不可擋。紙質圖書的發(fā)行數(shù)量一步一個階梯在不斷創(chuàng)下新高，而電子書發(fā)行的總量則是在出現(xiàn)爆發(fā)性的增長，這其中固然有發(fā)行費用低、資源浪費少及更加方便快捷的原因，但手持閱讀設備的不斷改良及讀者的閱讀習慣的改變亦是其中重要的推動力。
　　
　　最初的時候，如果要閱讀電子圖書，起碼需要一臺電腦，龐大的設備阻礙了電子圖書的普及，自以蘋果為代表的平板電腦、智能手機和以亞馬遜kindle為代表的電紙書順應人們的需求被制造出來并普及開來之后，電子圖書的出版和發(fā)行才呈現(xiàn)爆發(fā)的態(tài)勢，加之存儲設備的不斷擴容，隨身攜帶一個圖書館已經不是什么稀奇的事情了。2011年5月19日，亞馬遜宣布亞馬遜網站的用戶購買Kindle電子書的數(shù)量已經超過紙質版圖書。亞馬遜銷售Kindle電子書還不到4年，便超過了他們已經銷售了15年的紙質版圖書。
　　
　　本書的作者達恩頓先生是圖書歷史研究者和愛書人，他是普林斯頓大學教授、哈佛大學圖書館館長、圖書史專家、歐洲文化史專家，曾任牛津大學出版社北美分部理事，曾發(fā)起、參與過大量的圖書史研究和電子圖書啟蒙項目；在擔任哈佛大學圖書館時期，達恩頓先生還在1997年進行了“古騰堡電子圖書計劃”。這樣豐富的任職經歷，使得達恩頓先生足夠了解圖書行業(yè)的各個領域，豐富的商業(yè)、學術北京使得他在寫這本書的時候游刃有余，也使得這本書跳出了傳統(tǒng)的單一圖書館學、出版學的限制。
　　
　　全書共分三個部分：
　　
　　第一部分是未來，達恩頓先生對網絡時代的電子圖書進行了探討。他著重討論了谷歌的圖書搜索計劃。作為一貫的知識開放與自由傳播主義者，達恩頓先生對谷歌這種企業(yè)為主體的圖書數(shù)字化進程表達了憂慮，特別是基于對谷歌壟斷的憂慮，他提出：“我們必須進行數(shù)字化。更重要的是，我們必須進行民主化，必須開放文化遺傳的獲取通道。如何實現(xiàn)？重設游戲規(guī)則，將個人利益置于公共利益之后，從過去的人文共和國那里汲取力量，創(chuàng)建數(shù)字人文共和國。”
　　
　　第二部分是當下，達恩頓先生講述了他創(chuàng)立的“古騰堡電子書計劃”，嘗試以電子書形式來出版歷史學專著，為時下因經濟困擾導致難以出版?zhèn)€人專著、被“出版還是毀滅”的詛咒壓迫的年輕學者們提供一個機會。他不僅是要改變出版方式，并且要創(chuàng)立一種新穎的電子書樣式。達恩頓先生想象中的這種電子書呈現(xiàn)金字塔狀的多層次結構，“最高層是主題的簡要概括，接下來一層可以詳細分析論點的不同方面，為最高層提供原始材料，第三層由說明文檔組成，第四層是理論文章或史學資料，包括已有學術作品的摘錄和論述。第五層可以提出教學的主張，第六層收錄讀者調查報告、讀者與編輯的交流和讀者來信”。
　　
　　第三部分是講述了過去，也就是圖書的歷史，談了縮微膠卷等文獻保存手段的出現(xiàn)過程以及其特點，并論述了圖書管理員與歷史學家或者文獻學家對報紙價值的不同理解，并討論了一些文獻學的理論，研究閱讀時的方法。
　　
　　達恩頓先生說：圖書館似乎是最古老的機構。但是，它的過去恰好預示了它的未來，因為圖書館從來就不是圖書倉庫。它一直是學習中心，今后仍將如此。它在知識世界的中心地位賦予它使印刷品和數(shù)字傳播模式實現(xiàn)交互的理想角色。圖書也能接受這兩種模式。不論是印在紙上還是存儲在服務器中，書籍都裝載著知識，它們的權威絕不僅僅來源于其賴以形成的技術。一部分權威來自作者，早在18世紀對作家的狂熱崇拜形式之前，他們就應該得到尊敬。正如圖書歷史學家堅持認為的那樣，作者創(chuàng)作文本，但為書“接生”的是出版商，他們的職責遠不只制作和推廣產品。出版商是“守門員”，控制著知識的流動。他們依據(jù)專業(yè)經驗和個人信念，從無數(shù)種能經受大眾檢驗的書稿種挑選出他們認為應該出版的產品。出版商的判斷來自長期經營的市場理念的經驗，直接決定讀者能看到什么樣的書。在這個信息稱霸的時代，讀者對此的依賴程度甚于過去。通過選擇文本、編輯排版使之具有可讀性，然后吸引讀者注意，圖書出版商提供的服務具有任何技術革新都無法企及的生命力。